El agotamiento de recursos naturales es uno de los principales impulsores de la llamada ecología industrial, fundamentada en el análisis global de las interrelaciones entre los sistemas industrial, medioambiental y social. Su fin último es desarrollar nuevos medios y tecnología que permitan convertir a los procesos industriales en sistemas más eficientes desde el punto de vista energético, así como más respetuosos con el medio ambiente y la sociedad que les rodea. A este respecto, el sistema industrial de fabricación de acero mediante proceso integral genera, además de una serie de productos y subproductos de valor, importantes volúmenes de residuos. El tratamiento de estos residuos requiere del desarrollo de tecnologías avanzadas para reducir su impacto medioambiental y compatibilizar el proceso productivo con el desarrollo sostenible. Este tipo de tratamientos, referenciados comúnmente mediante términos como recuperación, reutilización o valorización, responden a diversas actividades que han de llevarse a cabo sobre los diferentes flujos de residuos para minimizar su generación y/o aprovechar parcial o totalmente el material, ya sea en el propio entorno de fabricación o para otra aplicación. Para ello, este proyecto de investigación se estructura en base a tres pilares fundamentales:
1. Optimización de recursos y procesos para minimizar tanto del consumo de recursos (materias primas y energía), como la generación de residuos asociados. Esto conlleva mejorar parámetros de eficiencia y productividad mediante nuevos materiales, tecnologías y métodos integrados en línea.
2. Valorización eficiente de los residuos una vez generados, tanto en origen como de forma externa, mediante su reutilización en el propio proceso, su acondicionamiento como materia prima en otros procesos o la recuperación de recursos de valor.
3. Tratamiento y control de los residuos que finalmente no puedan ser reutilizados, de forma que su vertido no tenga consecuencias negativas para el medio ambiente durante todo el ciclo de vida de los residuos.
Con ello se pretende cambiar la naturaleza lineal del proceso industrial actual, caracterizado mediante entradas, que son las materias primas (mineral de hierro, carbón, fundentes, etc.), y salidas que son los productos, subproductos y residuos asociados. El objetivo final ha de ser obtener un sistema cíclico, en donde los residuos sean minimizados, reutilizados y/o valorizados como energía o materia prima para otros productos/procesos.